在了解等离子体显示器的原理之前，了解外贸灯座的日光灯的发光原理是十分必要的。
具有外贸灯座的日光灯管中充入水银，管壁上所见的白色粉末为荧光粉。当通电之后管内的灯丝因为电阻产生热，提供能量让灯丝内的电子逸出。因为灯管两边通电形成电场，让电子加速前进。在此过程中管内的水银变为水银蒸气、弥漫在电子行经的路径上，部分电 子会和水银产生碰撞，将汞原子中的电子由较低的能阶激发到较高的能阶。
而这些具有较高能量的电子由高能阶掉下来的同时，会将能量以紫外线放出来，这些紫外线的能量会被涂布在外贸灯座日光灯的管壁上的荧光物质吸收，进而产生可见光。