具有外贸灯座的日光灯的玻璃管内壁涂有荧光粉物质(钨酸镁、钨酸锌、硼酸等)，在管的二端装置钨丝，钨丝表层涂有能放射电子的氧化锶、氧化钡等化合物。抽出空气后，封入几毫克的汞和少量氩气，管内维持约5-10mm汞柱气压。
外贸灯座的日光灯合上开关后，起辉器内氖泡发出辉光，并产生热量使其内部双金属片膨胀接通，有电流经过镇流器使丝极预热发射电子，双金属片与触点接通后，辉光熄灭，氖泡温度下降，双金属片跳开。在此瞬间镇流器因断电产生出高的感应电势，它与220V电源串联后加在灯管二端，引起管内弧光放电，所发出紫外光使管壁内荧光粉受到激励发光。
外贸灯座的日光灯使用一段时期后，如发现灯管二端发黑、发光闪烁、亮度下降及不易起辉，大多为日光灯衰老的象征。