起动器在拥有外贸灯座的日光灯电路中，起着自动接通电路和自动切断电路的作用。
接合电源开关时，通过起动器自动接通电路，外贸灯座的日光灯灯管发亮(点亮)后，起动器自动切断通过它本身的电路。另外，起动器内有一个小电容器，它的作用是减少日光灯发光时对收音机、电视机的干扰，而其本身对于日光灯是可有可无的。甚至有时因为电容器有了毛病，还会影响日光灯的起动。因此，也有些人把这个电容器拿走。
所买的外贸灯座的日光灯的灯管的功率应与镇流器功率数相符合。