具有外贸灯座的荧光灯是用荧光体制成的气体放电管。
人们早就发现放电管能够发射紫外线的现象，并且懂得某些物质受到紫外线的照射也会发出荧光。1859年，贝克勒尔把具有外贸灯座荧光灯的荧光体装到放电管中造成荧光灯。但是效率低，并存在许多不足之处，无法付诸使用。用于一般照明的荧光灯，不能使用高压放电管。
20世纪初，美国人彼得·库柏·休伊特采用各种外贸灯座荧光灯的荧光体制成低压水银灯，这种水银灯仍未付诸实用。1927年，美国通用电气公司竭尽全力进行研制，采用热电极方法设计出耐用的荧光灯，并且从种类繁多的物质中找到最适宜的荧光体。