目前，许多常用热辐射光源(如具有外贸灯座的白炽灯)的发光效率很低，不是理想的照明光源。
利用荧光材料制作的外贸灯座荧光灯，它的发光效率可比白炽灯高3倍以上，大大提高了电能的利用率。荧光灯管是在抽成真空的玻璃管内注入低压的氩气和水银蒸气。管的两端装有灯丝电极，管内壁涂有荧光物质。接上电源使它产生气体放电，在放电时水银蒸气发射大量的蓝色光和丰富的紫外线，紫外线不能穿透玻璃管壁，管壁的荧光粉在紫外线照射下发出很强的荧光。
选用能产生有色荧光的物质，可以制造出不同颜色的具有外贸灯座的荧光灯。选择能发出近似日光的荧光物质制作的荧光灯，就叫日光灯，它是目前广泛采用的照明光源。