具有外贸灯座的荧光灯是一种充有氢气和少许汞的汞气气弧灯。
外贸灯座的灯管内的汞气化后，发生电弧，就发出幅射波，其中大部分是紫外波，一部分是光波。其中电弧直接发出光波的能量约占总电能的2%，紫外波约占55%，其余为热能。但灯管内涂有荧光质，紫外波射到焚光质后，一部分就变成光波。
使光波能量增加到20.5%，而其他热式的钨丝灯所发的光波能量只是总电能的7%到10%。因此具有外贸灯座的日光灯发光效率大约是钨丝灯的1-2倍，同样亮度下就比较省电。