具有外贸灯座的荧光灯它的工作原理是这样的:当荧光灯的电源开关接通后，电源电压通过灯管两端的电丝加到电路中的启动器。
启动器加上电压后便产生辉光放电。启动器的U形弯曲部分是由双金属片组成的，内外两层金属片的膨胀系数不同，外贸灯座的荧光灯当其受辉光放电而被加热时，其U形开口加大并触及静触极。两极相接后，电路便构成回路，从而使电流流过灯丝。灯丝被加热后便发射电子。
与此同时，具有外贸灯座荧光灯中的启辉器的两个电极短接后因不再发生辉光放电而冷却，冷却使动触极的U形开口变小，从而电路再次断开。