具有外贸灯座的荧光灯属于气体放电光源，荧光灯俗称日光灯，它是利用汞蒸汽在外加电压作用下产生弧光放电，发出少许可见光和大量紫外线，紫外线又激励管内壁涂覆的荧光粉，使之再发出大量的可见光。
拥有外贸灯座的荧光灯的发光效率比白炽灯高得多，使用寿命也比白炽长得多。荧光灯的附属设备有起辉器和镇流器，起辉器一般由内装双金属片的氖气管做成，当两管脚有电压时，氖管发光，双金属片短时受热而弯曲，闭合触点，使荧光管的钨丝电极加热，触点闭合时氖灯熄灭，双金属片经过短时冷却，触点分断。
在这瞬间，镇流器将产生高电压脉冲使具有外贸灯座的荧光灯管点燃；荧光灯点燃后起辉器立即停止工作。镇流器与日光灯串联，在荧光灯点燃后它限制流过灯管的电流。