光电效应是各种光外贸开关电器作工作的理论基础。光电效应有三种不同的类型，相应的元件也有三类。

(1)外光电效应，在光线作用下，使电子逸出物质表面的现象称为外光电效应或光电发射效应。相应的元件有光电管、光电倍增管等。
(2)内光电效应，在光线作用下，使物体电阻或电导发生改变的现象称为内光电效应或光电导效应，相应的元件有光敏电阻。
(3)光伏效应，光照射半导体PN结后，能使PN结产生电动势，或使PN结的光电流增加等现象，称为光伏效应或PN结的光电效应。相应的元件有光电池、光敏二极管和光敏兰极管。

光电管由一个阴极和一个阳极构成，它们一起装在一个抽成真空的玻璃泡内。